Связи Риги с Ганзой уходят корнями еще во времена до основания города в 1201 году, когда через эту территорию прибывали купцы из немецких земель, целью которых была торговлю с Русью. В начале 13-го века на постоянную жизнь в Риге стали оседать купцы и ремесленники из Нижней Германии.
Новые постоянные жители Риги придерживались того же образа жизни, традиций и правовых норм, что и в немецких землях. Рига была основана как один из городов западноевропейского типа, и уже в 13-м веке Любек поддерживал ее как один из портов для дальней торговли в регионе Балтийского моря.
На начальном этапе существования Риги (1225 год) в городе был принят закон Готланда (iura Gottlandiae), но уже в 1270 году Рига переняла городское право Гамбурга, которое в 14-м веке было переработано и дополнено, в результате появилось оригинальное Рижское право. Его в свою очередь переняли и другие города Ливонии.
Во время существования Ганзейского союза Рига стала посредником между Западной Европой и Русью. В то время основой экономического процветания Риги была прибыль за посредничество. Из выгодной транзитной территории в 12-м веке Рига превратилась в крупный и богатый портовый город Восточной Европы.
Уже в середине 14-го века в Риге был издан закон, согласно которому ганзейские и русские купцы могли заключать сделки между собой только при посредничестве рижских купцов. В свою очередь с 1376 года приезжим купцам, в том числе ганзейским, была запрещена розничная торговля на местном городском рынке. Около 1460 года торговля в Риге для приезжих купцов была запрещена полностью.
О важной роли Риги как портового и торгового города в Европе свидетельствует и Рижская городская долговая книга, которая дает представление об обширном ареале торговых связей города. На рубеже 13-го и 14-го веков в Рижской долговой книге упоминаются люди из 13 различных стран Европы и в целом упомянуто 48 западноевропейских городов.
Из Рижского порта на Запад ганзейскими судами экспортировались товары из Руси – в основном воск и меха, а также продукция местных земледельцев – лен, конопля и зерно. В свою очередь с Запада в Ригу привозили соль, сельдь, металлы, ткани, вино и предметы роскоши, которые в основном предназначались для восточного рынка.
Во время существования Ганзейского союза в его состав входило около 200 городов. Хотя эти города в союзе не состояли одновременно, количество ганзейских городов было впечатляющим. В Ганзе образовалось несколько региональных групп – городов Саксонии, Пруссии, Швеции, Ливонии, Вестфалии, Рейнских земель и вендов. В рамках региональных групп проводились также региональные съезды – Städtetage.
Рига как один из важнейших городов региона участвовала и в больших собраниях Ганзы – Hansetage. В них принимали участие только представительства крупнейших городов. От Ливонии были представлены Рига, Ревель (Таллинн) и Тарту. Остальные ганзейские города, расположенные на территории нынешней Латвии (Цесис, Валмиера, Лимбажи, Кокнесе, Кулдига, Страупе и Вентспилс), представительства своих городов на эти съезды не отправляли, так как обходилось это очень дорого. Однако эти города финансово поддерживали делегата Риги, который на съездах представлял также интересы самых маленьких ганзейских городов Ливонии. Съезды проходили в городах вендов, чаще всего в Любеке. Первый большой съезд Ганзейского союза датируется 1358 годом. Так как Ганза являлась добровольным объединением, участие в ее съездах не было обязательным. Принятые на съездах рецессы (решения), которые делегат города доставлял в Ригу, город мог утвердить или отклонить. Последний большой съезд Ганзейского союза состоялся в 1669 году.
